晴れの日が多い静岡県掛川市の海岸近くで、1980年頃からいちご農家を営む鈴木農園さん。「とにかく相手が喜ぶものを作る」というこだわりのもと、いちご一筋で経営をしています。2004年頃、息子の鈴木春雅さんも経営へと加わり、その後「株式会社鈴木農園」として法人化。社員が安定して務めることができる体制づくりに努めています。シーズンになると一般客も楽しめるいちご摘みに加え、豊富な種類のいちごを栽培しているのも特徴で（現在全8種類）、全国的にも希少価値の高い「パールホワイト」という白いいちごも生産しています。残念ながら取材を行った12月半ば現在は、いちご摘み体験は出来ませんでしたが、店頭には色鮮やかな赤と白のいちごが並んでいました。

従来のハウス栽培は温度管理だけを行うものでした。しかし植物にとっての理想の環境は、温度、湿度、二酸化炭素、光などの様々な要因を統合的に制御することです。例えば、温度を１時間に数度ずつ上げるように暖房機を稼働させ、日射量が１０ワットになり、温度が１５度ならばカーテンを開ける。カーテンは数％ずつ段階的に開け、日射量に合わせて二酸化炭素は濃度を高め、反対に濃度を抑えるときは窓を開ける。換気窓は少しの温度変化をみながら開閉し、風向きによって開け方を変え、湿度が高すぎれば少し開け、暖房機を動かし湿度を下げる———。
このような、人の手だけで行うことが不可能に近い複雑な作業が、システムによってそれぞれの機器を統合的に制御することで可能になりました。

しかし、システムによって環境の制御が可能になっても、いちごにとっての「理想の環境」は、やはり直接観察しなければわかりません。数値を入れるのは人の手です。もちろん収穫・選別も全て人の手で行います。日々観察し、細かい調整などの行き届いた管理があってこそ、甘くて美味しいいちごができるのです。方法は変わっても、「仕事自体は変わらない」と鈴木さんは言います。

農業の仕事で大変なのは、常に植物を気にかける必要があること。植物は環境に作用されやすく、生産はいつも不安定です。将来の目標は、「常に現場に行かなくても植物を管理できる施設を作っていくこと」、そして「自身や社員が、面白く！期待できる農業を行っていくことが夢」と語る鈴木さん。技術が進んだ先には鈴木さんの望むような未来が待っているのでしょうか？経済面でも課題は残りますが、技術の発展がこれからの農場経営にどう影響を及ぼしていくのか楽しみです。